переписка, изначально задуманная или позднее осмысленная как художественная или публицистическая проза, предполагающая широкий круг читателей. Такая переписка легко теряет двусторонний характер, превращаясь в серию писем к условному или номинальному адресату. Однако именно ориентация на адресата, пусть воображаемого, составляет важный опознавательный признак Э. л., отличающий её от записок и Дневника.

В античности письма сочинялись как литературные произведения, их стиль и построение определялись риторикой (См. Риторика), и строгую границу между частной перепиской и эпистолярной стилизацией провести трудно, о чем свидетельствуют знаменитые образцы Э. л.: письма Эпикура и Цицерона, Плиния Младшего, Катона и Сенеки. (Обретая стихотворную форму, - например у Горация, - послания становятся поэтическим жанром и собственно к Э. л. уже не относятся; см. Послание.) Сознательное художественное использование стилистических возможностей переписки (приближение к разговорному языку, лирический подтекст, аллюзии, внесение оттенков социально-языковой характеристики) отличает Э. л. софистов (эротические письма ритора Лесбонакса, эпистолярные сочинения Алкифрона, в том числе вымышленная переписка комедиографа Менандра с его возлюбленной Гликерой).

Естественная для писем дидактическая тенденция становится основной функцией в посланиях апостолов (См. Апостолы) и "отцов церкви" (Киприана, Иеронима, Августина, Григория Назианзина и др.). Э. л. - ведущий жанр византийской публицистики: письма Феодора Студита, Николая Мистика, патриарха Фотия. В средневековой Европе межмонастырская переписка была средством публичной богословской полемики. Своеобразным заключением средневековой Э. л., одновременно предваряющим эпоху Реформации, служат "Письма светлых людей" (1514) И. Рейхлина и особенно - "Письма тёмных людей" (1515-17), где пародируется как интимное, так и дидактическое послание. Традицию средневековой публичной полемики продолжают письма Лютера. Образцом русской средневековой публицистики служит переписка Ивана IV с князем Курбским и письма протопопа Аввакума. Для Э. л. Возрождения характерны письма П. Аретино, где специфика переписки формирует сатирические приёмы разоблачения пороков.

В 17-18 вв. форма Э. л. используется как способ придания непосредственности интеллектуальному общению ("Письма провинциала" Б. Паскаля, письма маркизы де Севинье, переписка Вольтера, письма английских государственных деятелей У. Темпла, Г. Болингброка, "Письма к сыну" Ф. Честерфилда).

Особо следует выделить "Дневник для Стеллы" Дж. Свифта: собрание частных писем, открывающее историю английского социально-психологического романа. После заведомо вымышленных "Персидских писем" (философский роман, 1721) Монтескье эпистолярно-романическое построение становится всё более привычным в европейских литературах: романы "Памела" и "Кларисса" С. Ричардсона, "Путешествие Хамфри Клинкера" Т. Смоллетта, "Юлия, или Новая Элоиза" Ж. Ж. Руссо, "Страдания молодого Вертера" Гёте.

Очерково-документальные "Письма русского путешественника" Н. М. Карамзина и письма из Франции Д. И. Фонвизина П. И. Панину ("Записки первого путешествия", 1777-78) положили начало освоению традиций Э. л. в России. Её развивал И. М. Муравьев-Апостол ("Письма из Москвы в Нижний Новгород", 1813-14) и стремился "влить" в беллетристику А. С. Пушкин ("Роман в письмах", "Мария Шонинг"). Дидактическое направление Э. л. продолжал М. С. Лунин ("Письма из Сибири"), П. Я. Чаадаев ("Философические письма"), Н. В. Гоголь ("Выбранные места из переписки с друзьями"), А. И. Герцен ("Письма из Франции и Италии"), В. П. Боткин ("Письма об Испании"). Опыт и форма Э. л. использованы в художественной повести "Бедные люди" Ф. М. Достоевского.

В 20 в. сохраняется многообразие видов Э. л. ("Опавшие листья" В. В. Розанова и "Столп и утверждение истины" П. А. Флоренского, "Неизвестный друг" И. А. Бунина, и "Zoo. Письма не о любви..." В. Б. Шкловского, "Любовные письма англичанки" Л. Хаусмана, "Письмо к англичанам" Ж. Бернаноса), в том числе и оформленных в беллетристические жанры (повесть "Письмо к заложнику" А. Сент-Экзюпери, романы "Мартовские иды" Т. Уайлдера и "Перед зеркалом" В. Каверина). После 2-й мировой войны 1939-45 с расцветом документальной литературы, актуализируется значение письма как непосредственного, подлинного, лирически насыщенного свидетельства ("Письма расстрелянных французских коммунистов", 1948).

Лит.: Античная эпистолография, М., 1967; Елистратова А. А., Эпистолярная проза романтиков, в кн.: Европейский романтизм, М., 1973; Black F. G., The epistolary novel in the late 18 century, Oregon, 1940; Singer G. F., The epistolary novel, Philadelphia, 1933.

В. С. Муравьев.